¿Qué es el cáncer?
El cáncer es una enfermedad en la que células anormales (malignas) se multiplican de manera desordenada, y puede presentarse en cualquier parte del cuerpo y extenderse a órganos y tejidos adyacentes, con la posibilidad de causar otros tumores en otros lugares (metástasis). Desafortunadamente el cáncer no es una enfermedad exclusiva de los adultos.
De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), el cáncer es una de las principales causas de mortalidad entre niños y adolescentes en todo el mundo; cada año se diagnostica cáncer a aproximadamente 300 mil niños de entre 0 y 19 años.
El cáncer infantil comprende numerosos tipos de tumores diferentes que se desarrollan en niños y adolescentes de 0 a 19 años. Los tipos más comunes son la leucemia, el cáncer cerebral, el linfoma y los tumores sólidos como el neuroblastoma y el tumor de Wilms.
El cáncer infantil a menudo es el resultado de cambios en el ADN de las células que ocurren temprano en la vida, a veces incluso antes del nacimiento. A diferencia del cáncer en adultos, el cáncer infantil no está relacionado con el estilo de vida ni con los factores de riesgo ambientales.
Con algunas excepciones, el cáncer infantil tiende a responder mejor a ciertos tratamientos. El cuerpo de un niño también tiende a sobrellevar mejor los tratamientos que el cuerpo de un adulto, ya que no tienen muchos de los problemas de salud que pueden tener los adultos y que a menudo pueden empeorar con el tratamiento del cáncer.
Por otro lado, los cuerpos de los niños aún se están desarrollando y son más susceptibles a los efectos secundarios de algunos tipos de tratamientos. Por ejemplo, la radioterapia puede tener efectos secundarios a largo plazo, por lo que los niños pueden necesitar atención especial por el resto de sus vidas.
Los síntomas más comunes del cáncer infantil son:
- Dolor progresivo
- Fiebre sin causa aparente o enfermedad que no mejora
- Dolor de cabeza frecuente, acompañado de vómitos.
- Cambio repentino de visión
- Bulto o hinchazón inusual
- Palidez repentina y pérdida de energía
- Caídas y moretones frecuentes.
- Cojera al caminar
- Pérdida de peso repentina e inexplicable.
El tratamiento del cáncer en niños ha evolucionado mucho en las últimas décadas. Hace 50 años, el cáncer infantil se trataba de la misma manera que en los adultos. Como están en una fase de crecimiento, con organismos muy diferentes a los de los adultos, los niños respondieron mal al tratamiento. A partir de la década de 1970, algunos pediatras interesados en el área de la oncología comenzaron a cambiar esta situación, comenzando a profundizar en el estudio del cáncer infantil. Hoy en día, los expertos dicen que las diferencias entre el cáncer infantil y el de adultos son tan grandes que incluso pueden considerarse enfermedades diferentes.
Tratamiento del cáncer en niños
El tratamiento depende del tipo de cáncer. Los tratamientos pueden incluir cirugía, quimioterapia, radioterapia o a veces inmunoterapia. En ocasiones un paciente recibe más de uno de estos tratamientos.
El tiempo necesario para el tratamiento difiere dependiendo del tipo de cáncer. En general, los tratamientos toman varios meses o incluso años.
Después de completado el tratamiento contra el cáncer, los pacientes a menudo continúan recibiendo atención de seguimiento. A veces esta atención dura varios años.
Los tratamientos contra el cáncer salvan vidas, pero pueden causar problemas de salud más tarde en la vida. Los sobrevivientes del cáncer infantil deben cuidar de su salud, realizarse controles regulares y darle a su médico detalles sobre sus antecedentes de cáncer.
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Y recuerda que cuando hablamos de cáncer infantil, nos referimos a una gran cantidad de enfermedades, muy diferentes entre sí. Asociar el cáncer con un desenlace fatal en este grupo de edad es un error. No d
eja de ser, eso sí, una enfermedad muy agresiva, el tratamiento realmente lleva a los efectos secundarios y requiere hospitalización, pero la mayoría de las veces los pacientes se curan y tienen una buena calidad de vida después.
